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Jan 15, 2024

Die jungen Bergleute sterben an der „Alter-Mann-Krankheit“

„Ist das der Wind, den du durch das Gebrüll heulen hörst? Oder der Geist einer Witwe

„Ist das der Wind, den du durch das Gebrüll heulen hörst? Oder der Geist einer weinenden Witwe? Für jeden Mann, der für den Dollar eines Kohlekonzerns gestorben ist. Eine Lunge voller Staub und ein Herz voller Lügen“ – „Es geht um Blut“ Steve Earle (2020)

Anpassung ist für John Moore eine Lebenseinstellung. Er war im Baugewerbe tätig, leitete einen Perückenladen und veranstaltet jetzt Konzerte. Die Idee zum Perückenladen kam ihm, weil seine mittlere Tochter Schwierigkeiten hatte, ihr dichtes, lockiges Haar zu stylen. Er wusste nicht viel über Perücken oder Haare im Allgemeinen, also lernte er es und machte schon bald nach der Eröffnung einen Gewinn. Das ist die Art von Mann, die er ist – jemand, der immer auf der Suche nach der nächsten Gelegenheit ist, der nächsten Chance, es zu schaffen.

Als wir uns treffen, trägt Moore eine schwarze Steppjacke, einen schwarzen Durag, Arbeitsstiefel und ein vorsichtiges Lächeln. Er spricht sanft, aber bestimmt, und er strahlt, wenn er über seine Frau und seine drei Kinder spricht. Auf den ersten Blick scheint er stark zu sein, die Art von Person, die einen Armdrücken-Wettbewerb gewinnen oder einem beim Bewegen helfen kann – wie ein Mann, der noch viel zu tun hat.

Doch stattdessen stirbt der erst 42-jährige Moore an der schwarzen Lungenkrankheit.

Sie sehen, Moores Lebenslauf enthält auch einige Zeilen, die vielen Menschen in Zentral-Appalachen bekannt sind. Er verbrachte etwa 11 Jahre damit, Kohle zu betreiben und Schutt in den Minen im Südwesten von Virginia zu beseitigen. Während dieser Zeit breitete sich in seiner Brusthöhle eine grausame Krankheit aus. Jetzt zerstört es ihn langsam von innen heraus.

Er ist nicht allein. In den zentralen Appalachen – und insbesondere in Kentucky, Virginia und West Virginia – haben Kohlebergleute Schwierigkeiten, zu atmen. Viele von ihnen sind nicht viel älter als Moore – und viele sind viel jünger. Der Journalist Howard Berkes untersuchte den Anstieg in einer Serie für NPR im Jahr 2012, und mehrere Studien davor und danach haben gezeigt, dass die schwarze Lunge (formeller bekannt als Kohlenarbeiterpneumokoniose oder CWP) im letzten Jahrzehnt auf dem Vormarsch ist.

„Es war 2009 und 2010 ein großes Problem“, erklärt Noemi Hall, Epidemiologin am National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) mit Sitz in Morgantown, W.Va. ​„Aber im Laufe der Zeit nahm es weiter zu.“ auf so dramatische Weise, dass es einfach unglaublich erscheint, wenn man sich einige der Zahlen ansieht, die wir erstellt haben.

Laut aktuellen Daten, die NIOSH In These Times mitgeteilt hat, ist die schwarze Lunge nicht nur häufiger anzutreffen, sondern wirkt sich auch viel schneller und stärker auf jüngere Bergleute und solche aus, die weniger Zeit unter Tage verbracht haben. In Kentucky und West Virginia beispielsweise ist mehr als jeder achte Bergmann, der 20 bis 24 Jahre unter Tage gearbeitet hat, von der schwarzen Lunge betroffen. Diese Rate ist von etwa 1 zu 30 vor einem Jahrzehnt gestiegen. Die Raten steigen auch unter denen, die erst 15 bis 19 Jahre im Untergrund gearbeitet haben – Arbeiter, die vielleicht erst 33 Jahre alt sind. Arbeiter in den Dreißigern und Vierzigern machen sich jetzt auf den Weg zu denselben Kliniken für schwarze Lungen, die ihre Eltern oder Großeltern betreut haben und den gleichen Kampf gegen Bürokratie und unternehmerisches Fehlverhalten führen, um Vorteile aus der schwarzen Lunge zu gewinnen.

Die Hauptursache ist klar: Es ist der Quarzstaub, der die Luft füllt, da die Bergleute von heute durch immer mehr Schichten von mit Quarzsand beladenem Gestein graben müssen, um zu den sagenumwobenen Kohleflözen in den Appalachen zu gelangen, die durch jahrhundertelangen produktiven Bergbau abgenutzt wurden und jetzt ausgenutzt sind viel schwieriger zugänglich, trotz (oder wegen) der schweren Maschinen, die die Arbeit dominieren. Ein Mitarbeiter einer Klinik für schwarze Lungenentzündung erzählt mir: „Ihre Väter und Großväter haben die ganze gute Kohle bekommen; jetzt bleibt ihnen der Müll übrig.“

Kieselsäure ist 20-mal giftiger als Kohlenstaub und ein stiller Killer. Während die Arbeiter die Gesteinsschichten durchbrechen, verstopft Quarzstaub die Luft; Es gelangt in ihre Augen, ihre Nase, ihre Kehle und schließlich in ihre Lunge. Dort bohrt es sich in das Gewebe, vernarbt die empfindlichen Organe und verursacht irreparable Schäden. Schließlich bringt es sie um. Der Kohlenstaub, der die Haut der Bergleute verschmiert, sich an ihren Wimpern festsetzt (es ist nicht Maybelline) und die Pneumokoniose der Bergleute verursacht, ist nicht mehr die primäre atembare Gefahr für die amerikanischen Bergleute; Es handelt sich um „übermäßige Mengen an Kieselsäure“, bestätigt Hall.

Angesichts des Zustands der modernen Kohleindustrie, des Niedergangs der Gewerkschaften in Zentral-Appalachen und der geologischen Realität der Region besteht die Gefahr, dass eine ganz neue Generation von Kohlebergleuten in ihren eigenen Lungen ertrinkt.

Wenn die meisten Menschen das Wort „schwarze Lunge“ hören, neigen ihre Gedanken dazu, zu Schwarz-Weiß zu wechseln („Ich dachte, das wäre etwas aus dem 19. Jahrhundert!“). Es wird allzu oft als Pointe (danke, Zoolander), als Relikt oder bestenfalls als ein Problem behandelt, das ausschließlich alte Menschen betrifft. Aber im Herzen der Zentral-Appalachen ist die schwarze Lunge nur allzu real und spukt in den alten Hügeln herum. Für diejenigen, die in ihrem Schatten aufgewachsen sind, gesehen haben, wie sie ihre Familienmitglieder befällt, und es vielleicht auch in ihrem eigenen Atemnot gespürt haben, ist die schwarze Lunge eine schwebende Bedrohung geblieben.

„Schwarze Lunge“ kann eine Reihe von Krankheiten und Komplikationen umfassen, von industrieller Bronchitis und Silikose bis hin zu Lungenkrebs und chronisch obstruktiver Lungenerkrankung. Aber wenn Organisationen und Regierungsbehörden Studien und Berichte über die Krise herausgeben, konzentrieren sie sich auf die Kohlenarbeiterpneumokoniose (CWP), die einzige Krankheit, die von der medizinischen Einrichtung offiziell als schwarze Lunge anerkannt wird und früher als „Bergmannsschwindsucht“ oder „Bergmannsschwindsucht“ bekannt war. „Lunge des Bergarbeiters“ (oder, in den Hartgesteinsbergwerken im Westen, „das Presslufthammer-Lachen“).

Und sie erleben zunehmend CWP in seiner schwersten Form. Für Patienten, bei denen eine progressive massive Fibrose (PMF) diagnostiziert wird, die sich durch das Auftreten von Knötchen (harte Massen größer als 1 Zentimeter) in der Lunge auszeichnet, gibt es kein Zurück mehr. In diesem Stadium gibt es so viel Staub und so viele Narben, dass die Lunge beginnt, von selbst zusammenzubrechen. Es ist eine herzlose Krankheit, die ihr Opfer packt und nicht mehr loslässt, bis sie ihren letzten qualvollen Atemzug tut. Die einzige Behandlung ist Sauerstoff und für viele Gebete. Der Tod kommt vielleicht langsam, aber er kommt immer. Die Diagnose einer schwarzen Lunge verkürzt die Lebenserwartung eines Patienten um durchschnittlich 12,6 Jahre.

Wie viele jüngere Bergleute hat Moore nie viel über das Gespenst einer schwarzen Lunge nachgedacht. Er wuchs in Stanaford, West Virginia, auf, dem Ort eines entscheidenden Moments im New River-Kohlestreik von 1902–1903, der in der Autobiografie der berühmten Gewerkschaftsaktivistin Mother Jones anschaulich beschrieben wird, als bewaffnete Beamte sieben streikende Bergleute in ihren Betten erschossen. Aber Moore fühlte sich nicht besonders mit der regionalen Geschichte oder Kultur des Berufsstandes verbunden. Er war einfach ein Mann mit einer wachsenden Familie, der sich um ihn kümmern musste und der von seinem Job in der Stadt aufsteigen wollte, der ihm zu viele Jahre lang 5,15 Dollar pro Stunde eingebracht hatte.

Er begann seine Karriere im Untergrund im Jahr 2005 und verdiente 18 Dollar pro Stunde. „Die Dollars machten einfach Sinn“, erzählt er mir. ​„Es führt Sie aus der Armut auf ein Niveau, auf dem Sie nicht mehr kämpfen müssen, wenn Sie Ihr Geld richtig verwalten.“ Der Staub, der an seinen Arbeitsstiefeln klebte, empfand er als Ärgernis und nicht als Bedrohung. Daher war seine Diagnose ein Schock; Er hatte angenommen, dass sich sein Asthma nur verschlimmerte. „Und dann ging ich tatsächlich ins Krankenhaus und ließ meine Brust röntgen, und der Arzt kam zurück und sagte: ‚Vielleicht sollten Sie einen Spezialisten für schwarze Lunge aufsuchen.‘ … Der [Spezialist] kam zurück, nachdem er so viele Tests durchgeführt hatte, und meinte: ‚Vielleicht sollten Sie sich einen Anwalt holen.‘“

Dieser Anwalt war Sam Petsonk. Wenn bei einem Bergmann im Süden von West Virginia eine schwarze Lunge diagnostiziert wird, wird der einfühlsame, schnell sprechende Anwalt wahrscheinlich einer der ersten sein, den sie anrufen. Petsonk kann auf einen beeindruckenden Lebenslauf zurückblicken. Er war in Washington tätig und prägte die Bundespolitik mit Auswirkungen auf die Kohlebergleute sowie umfangreiche Gemeindeentwicklungsprojekte im Inland. Vor allem aber hat er sich dem harten Kampf gegen die Kohlekonzerne verschrieben, deren Handeln seine Kunden gefährdet hat ' Leben. „Wenn ein Mandant wegen illegaler Staubexposition mit einem medizinischen Todesurteil hereinkommt und dieser Mann Kinder hat, die jünger sind als meine kleinen Babys, und ich erst 38 bin, ist das herzzerreißend“, erzählt mir Petsonk. „Und es ist beschämend, dass unsere Gesundheits- und Sicherheitsgesetze nicht verhindern konnten, dass die Kohleindustrie das Leben der Menschen auf diese Weise zerstört.“

Petsonk hilft Bergleuten, bei denen CWP diagnostiziert wurde, beim Zugang zu Black-Lunge-Leistungen und informiert sie über ihre Rechte gemäß Teil 90 des Federal Mine Safety and Health Act von 1977. Teil 90 ermöglicht es ihnen, ohne Strafe in weniger staubige Teile der Mine zu wechseln – eine immer beliebter werdende Option unter jüngeren Bergleuten, die weiterhin Geld verdienen wollen, anstatt sich mit dem labyrinthischen System der schwarzen Lungen zu befassen. „Obwohl sie große Narben in ihrer Lunge haben, ist dieses Lungengewebe jung und gesund genug, dass sie irgendwie durchkommen können“, erklärt Petsonk.

Ben Cook, ein aktueller Bergmann aus West Virginia und Mitglied der United Mine Workers of America (UMWA), der im Minensicherheitsausschuss seines Ortes tätig ist, fuhr mich mit, um Moore in Petsonks holzgetäfeltem Büro in der Innenstadt von Oak Hill, West Virginia, zu treffen. Als wir gingen, erzählte mir Cook, dass er es „alarmierend“ fand, jemanden zu treffen, der so jung war wie John, dem es so schlecht ging, und dass er in den letzten fünf Jahren einen Unterschied in seiner eigenen Atmung und Lungenkapazität bemerkt habe. Er ist Mitte 30 und ein Kohlebergmann in der dritten Generation, der sich mit den Risiken auskennt und sich mit Sicherheitsverfahren bestens auskennt. Er ist außerdem ein leidenschaftlicher Verfechter seiner Kollegen und ein Aushängeschild für die Sicherheit im Bergwerk. Aber die 12 Jahre, die er im Untergrund verbracht hat, haben trotzdem ihren Tribut gefordert. „Bei mir wurde keine schwarze Lunge diagnostiziert, daher kann ich nicht garantieren, dass ich sie habe“, sagt er. „Aber Sie können einfach einen Unterschied in Ihrer Atmung spüren. Sie ist mühsamer.“

Cook ist mit seinem differenzierten Verständnis der Bedrohung eine kleine Anomalie. Unter jüngeren Bergleuten, insbesondere solchen wie Moore, die nicht aus Gewerkschaftsfamilien oder Kohlebergwerken stammen, hat sich die Vorstellung, dass die schwarze Lunge eine „Alterskrankheit“ sei, als schwer zu erschüttern erwiesen.

„Zu viele junge Leute sehen darin keine unmittelbare Bedrohung“, sagt Cook. Er und andere Bergleute, mit denen ich gesprochen habe, erwähnten die Schwierigkeit, Kollegen davon zu überzeugen, vollständige Schutzausrüstung zu tragen, einschließlich der schweren, unhandlichen Atemschutzmasken, die sie vor Staub schützen sollen. ​„Wenn ich ihnen sagen würde: ‚Ich schubse dich aus dem fahrenden Auto‘, würden sie mir nein sagen. … Aber es kommt mir so vor, als ob du ihnen etwas erzählst, das sie verletzen könnte 30 Jahre später denken sie: ‚Na ja, ich habe später Zeit, mir darüber Gedanken zu machen.‘“

Aber wie er und viele Bergleute und andere Experten betont haben, wäre der Staub gar nicht erst da, wenn die richtigen Staubkontrollen strikt befolgt würden.

„Wenn die Belüftung aufrechterhalten wird, und zwar richtig, brauchen Sie wahrscheinlich nicht einmal eine Maske“, sagt Josh King, der zwischen 2003 und 2017 sowohl in gewerkschaftlich organisierten als auch nicht gewerkschaftlich organisierten unterirdischen Kohlebergwerken gearbeitet hat und ein Vertreter der UMWA-Region 2 ist. „Aber diese Unternehmen wollen große Zahlen und haben das Gefühl, dass man manchmal einfach Abstriche machen muss.“

„Wie wenig kümmern sich die Großen, die sicher zu Hause sitzen, welche versteckten Gefahren die Kohlengräber wagen, welche Nöte sie ertragen, die Feuer, mit denen sich ihre Villen rühmen, um sich selbst und ihre Frauen zu erfreuen, wurden vielleicht um den Preis des Lebens der fröhlichen Steinkohlen entzündet“ – „Unten in eine Kohlenmine“, JB Geoghegan (1872)

Seit Jahrzehnten missachten Minenbetreiber die bundesstaatlichen Sicherheitsbestimmungen für Minen. Wie der Journalist Chris Hamby im Jahr 2012 berichtete und in seinem 2020 erschienenen Buch „Soul Full of Coal Dust: A Fight for Breath and Justice in Appalachia“ ausführlicher darlegte, manipulieren zwielichtige Kohlebetreiber Staubproben, um ihrer Verantwortung zu entgehen, indem sie Tricks und Schlupflöcher nutzen, um schmutzige Minen sauber zu machen . Während Bergleute, mit denen ich gesprochen habe, sagen, dass einige Eigentümer ihr Bestes tun, um die Risiken zu mindern und die Sicherheit ihrer Mitarbeiter zu gewährleisten, gab es nur wenige Beispiele dafür.

„So etwas wie ein gutes Kohleunternehmen gibt es nicht; einige sind einfach schlechter als andere“, so King. „Das Gesetz erlaubt ihnen, so viele Proben zu nehmen, dass sie dann die besten auswählen können Messlöffel, um eine klarere Anzeige zu erhalten, als sie es normalerweise tun würden. … Sie werden kleine Dinge wie diese tun, um keine wirklich genaue Anzeige zu erhalten. „Es gibt Vorschriften. Zusätzlich zu Teil 90 genießen Bergleute weitere strenge Schutzmaßnahmen durch das Mine Act von 1977 (das auf einem 1969 verabschiedeten Gesetz aufbaut). Die bundesstaatliche Mine Safety and Health Administration (MSHA) hat die Aufgabe, das Gesetz durchzusetzen und seine Sicherheits- und Gesundheitsvorschriften zu erweitern. Theoretisch sollte MSHA der schlimmste Albtraum eines schlechten Kohleboss sein. Aber MSHA wurde heftig dafür kritisiert, dass es mit Verstößen nachsichtig umgeht. Hamby stellte fest, dass die Behörde zwischen 2000 und 2011 mehr als 53.000 Proben von Untertage-Kohlebergleuten erhielt, die eine übermäßige Kohlenstaubbelastung aufwiesen, es wurden jedoch nur etwa 2.400 Vorladungen ausgesprochen. King schlägt vor, dass die MSHA mehr Mitarbeiter – und mehr Zähne – braucht, um ordnungsgemäß arbeiten zu können nach Übertretern. Cooks düstere Einschätzung: „Was auch immer die Behörden sagen, dass sie es durchsetzen, es funktioniert offensichtlich nicht.“

MSHA weiß seit langem, dass Kieselsäure ein Problem darstellt und die medizinischen Risiken kein Geheimnis sind. Der erste dokumentierte Tod aufgrund einer durch Kieselsäure verursachten Atemwegserkrankung ereignete sich im Jahr 1672, als der niederländische Arzt Isbrand van Diemerbroeck eine Gruppe von Steinmetzen untersuchte, die an „Asthma“ starben, und herausfand, dass „das Schneiden ihrer Lungen dem Zerschneiden einer Sandmasse gleichkam.“ " Im Jahr 1974 empfahl NIOSH einen Siliciumdioxid-Standard von nicht mehr als 50 Mikrogramm pro Kubikmeter während jeder 10-Stunden-Schicht einer 40-Stunden-Woche und stellte fest, dass „die Einhaltung … nachteilige Auswirkungen von kristallinem Siliciumdioxid verhindern sollte.“ Man kann sich kaum vorstellen, dass diese aktuelle Krise hätte verhindert oder abgemildert werden können, wenn nur jemand zugehört hätte.

Im Jahr 2016 hat die Occupational Safety and Health Administration (OSHA) den 50-Mikrogramm-Standard eingeführt, aber die OSHA ist nicht für Kohlebergwerke zuständig. Der MSHA-Standard liegt seit 1969 bei 100 Mikrogramm, und Minen können nicht allein wegen der Verletzung des Siliciumdioxid-Grenzwerts bestraft werden – er ist an den höheren Kohlenstaubstandard gebunden. Infolgedessen unterliegen Kohlebergleute heute – von denen viele genauso viel Quarzstaub ausgesetzt sind wie Bauarbeiter, Nichtmetallbergleute und Schiffsarbeiter – einem älteren, viel höheren Grenzwert, der sie nicht vor den Verwüstungen schützt Siliziumdioxid.Im Jahr 2019 hielt der Ausschuss für Bildung und Arbeit des Repräsentantenhauses eine Anhörung mit dem Titel „Atemlos und betrogen: Was unternimmt MSHA, um Bergleute vor dem Wiederaufleben der schwarzen Lungenkrankheit zu schützen?“ in dem mehrere Kongressabgeordnete die Untätigkeit der Agentur in Frage stellten. Die Abgeordnete Alma Adams (DN.C.) stellte zu Beginn fest, dass „die Bergwerkssicherheitsbehörden und die Industrie es versäumt haben, Bergleute vor dieser völlig vermeidbaren Berufskrankheit zu schützen.“ Bruce Watzman, ein ehemaliges Mitglied der Industrie-Lobbygruppe National Mining Association, verteidigte die Bilanz der MSHA und sagte, die Agentur mache „so gute Arbeit, wie sie kann“. UMWA-Präsident Cecil Roberts ersparte der MSHA selbst seinen typischen feurigen Vortrag und zielte stattdessen direkt bei der Bundesregierung. „Der Kongress muss Maßnahmen ergreifen, um von der Federal Mine Safety and Health Administration zu verlangen, einen vorübergehenden Notfallstandard zu verabschieden, der einen zulässigen Expositionsgrenzwert für Kieselsäure festlegt“, sagte er dem Ausschuss. „Jedes Komitee, das jemals in diesem Kongress eingesetzt wurde, um sich damit zu befassen, hat es versäumt, dies zu tun, daher hoffe ich, dass wir heute Maßnahmen ergreifen, um diese Bergleute zu schützen.“

Das haben sie nicht getan. In diesem Jahr forderte die MSHA eine Zeugenaussage und eine öffentliche Stellungnahme zu einer vorgeschlagenen Regelung, ging jedoch nicht weiter. Mittlerweile sterben jährlich mehr als 1.000 Bergleute und ehemalige Bergleute an der Krankheit. Einige befürchten, dass die MSHA den richtigen Moment verpasst hat, um die mittlerweile ausgewachsene Krise zu bewältigen.

„Vor 2010 trafen wir selten auf Bergleute, bei denen eine komplizierte Pneumokoniose der Kohlearbeiter oder eine fortschreitende massive Fibrose diagnostiziert wurde“, schrieb Wes Addington vom Appalachian Citizens‘ Law Center, einer Interessenvertretung für Opfer schwarzer Lungenerkrankungen, in einer Petition aus dem Jahr 2021. „Seitdem sind Dutzende von Bergleuten mit sehr schweren Krankheiten durch unsere Türen gekommen. Sie sind jünger und kränker als je zuvor und wurden des Lebens beraubt, das sie sich nach ihrer Karriere in den Kohlebergwerken erhofft hatten. Ein Silica-Standard ist lang.“ , längst überfällig.“MSHA steht vor Problemen, die viele andere kleine Bundesbehörden plagen – Personalmangel und eine Subjektivität gegenüber den politischen Winden, die in und aus Washington wehen. Ein enormer Teil dessen, was eine bestimmte Behörde tatsächlich erledigt, hängt davon ab, wer im Oval Office sitzt und wie lange. „Während der Obama-Regierung ging ihnen im Grunde die Zeit davon“, erzählt Adam Banig, der Direktor für Regierungsangelegenheiten der UMWA Mich. „Sie arbeiteten an [einer Silica-Regel], aber sie wurde einfach nicht früh genug vor dem Ende der Präsidentschaft veröffentlicht, und dann hat die Trump-Regierung nie etwas dagegen unternommen.“ Banig weist darauf hin, dass Trump einen ehemaligen Kohlemanager, David Zatezalo, als Leiter der MSHA eingesetzt hat. Zatezalo verbrachte seine Zeit dort damit, Möglichkeiten zu untersuchen, die Gesundheitsvorschriften für Kohle und Quarzstaub für Minenbetreiber „weniger belastend“ zu gestalten. ​„Es ist einfach ein gewaltiger Unterschied zwischen den beiden Parteien und wem sie zuhören“, erklärt Banig. Im Moment könnte der politische Wind zugunsten der Bergleute wehen. Präsident Joe Biden ernannte am 11. April 2022 Chris Williamson, einen gebürtigen West-Virginia-Amerikaner mit Wurzeln im Kohlebergbau, zum stellvertretenden Arbeitsminister für Minensicherheit und Gesundheitsverwaltung, und Williamson hat den Kampf gegen Kieselsäure zu seiner obersten Priorität erklärt.Während der ersten Sitzung Wenige Monate seiner Amtszeit kündigte die MSHA Pläne zur Umsetzung einer neuen Initiative zur Durchsetzung von Kieselsäure an, die stichprobenartige Inspektionen von Minen und Überprüfungen von Belüftungsplänen umfasst, und begann mit der Verabschiedung einer neuen Verordnung zur Bekämpfung der Kieselsäureexposition. Abhängig davon, wie die nächste Präsidentschaftswahl verläuft, sagt Williamson Möglicherweise bleiben nur ein paar Jahre, um das alles zu erledigen. Die Wissenschaftlerin Barbara Ellen Smith, Autorin von „Digging Our Own Graves: Coal Miners and the Struggle Over Black Lung Disease“, hat wenig Vertrauen in eine Behörde, deren Führung politisch so unbeständig ist wie die der MSHA: „Ich hasse es, das zu sagen, aber ich denke, schwarze Lunge.“ wird angesichts der aktuellen Lage der Gewerkschaft beseitigt, wenn die Kohleindustrie geschlossen wird.“

„Eines Tages, wenn ich sterbe und in den Himmel komme, komme ich in den Himmel, das Land meiner Träume. Ich muss mir keine Sorgen machen, dass ich meinen Job verliere. An schlechte Zeiten und große Maschinen“ – „Coal Tattoo“, Billy Ed Wheeler (1963)

Die Branche selbst ist auf Lebenserhaltung angewiesen. Trotz aller Bemühungen der Kohlelobby und ihrer Lieblingspolitiker und eines kurzen Nachfrageanstiegs im Jahr 2021 sinkt der Kohleverbrauch zur Stromerzeugung weiter. Der Aufstieg des Erdgas-Frackings und die zunehmende Verlagerung hin zu erneuerbaren Energien haben der Kohle ihren früheren Glanz genommen. Metallurgische Kohle, die weiche Bitumensorte, die zur Herstellung von Stahl verwendet wird, der die Kohleflöze in den Zentral-Appalachen auskleidet, wird aufgrund der Nachfrage aus schnell industrialisierten Ländern wie China und Indien eine längere Haltbarkeit haben.

Bergleute werden dort weiterhin Arbeit finden – zumindest bis die Bergwerksbetreiber herausfinden, wie sie sie automatisieren können. Schon vor der Umstellung auf grüne Energie verschwanden Arbeitsplätze im Kohlebergbau. Die Zahl der Kohlebergleute erreichte 1923 mit 862.536 ihren Höhepunkt – etwa 2 % der US-Arbeitskräfte. Im letzten Jahrzehnt ist die Zahl von 79.300 auf 41.100 gesunken. Es ist eine bittere Ironie, dass die Zeichen des Fortschritts, die ihnen die Arbeitsplätze geraubt haben, ein Hauptgrund für den Anstieg der Kieselsäurebelastung sind; Die Maschinen können schneller weiter graben als jeder Mensch, und die Luft füllt sich viel schneller mit tödlichem Staub. Was einst eine Mannschaft zwei Wochen für den Aushub brauchte, dauert jetzt mit einem Strebbau oder einer kontinuierlichen Bergbaumaschine weniger als 24 Stunden. Um die verbleibende Kohle herauszukratzen, haben sich Kohleunternehmen auch an die alten, verlassenen metallurgischen Minen gewandt, die vor Jahrzehnten von Stahlunternehmen ausgehöhlt wurden , indem sie Arbeiter hinzuziehen, um sie zu säubern und sich daran zu versuchen, die verbleibende Subprime-Kohle auszugraben. John Moore arbeitete in einem dieser „Minensanierungsprojekte“ in Raleigh County, West Virginia. Da diese Standorte als Bauprojekte und nicht als Minen klassifiziert sind, führt MSHA nur zweimal pro Jahr Inspektionen durch. ​„Sie stellen Auftragnehmer ein, genau wie John, Leute, die keine Erfahrung im Bergbau haben, und sie müssen spontan lernen, und am Ende atmen sie viel Sandstein und Kohlenstaub ein“, erklärt Petsonk. ​„Wenn man ein paar Jahre lang einer solchen Umgebung ausgesetzt ist, kann man eine völlig behindernde, fortschreitende, massive Fibrose und Herzinsuffizienz erleiden, an der John leidet.“ Kohle mag sterben, aber dafür braucht es auch eine ganz neue Generation von Bergleuten mit raus. Die Kohlebetreiber werden die verbleibenden Arbeiter weiterhin auffordern, weiter, schneller und durch mehr Gestein zu graben, um die wenigen Kohlereste herauszuholen.

„[Betreiber] versuchen nur, das Geld zu bekommen, das sie können, solange sie können, weil sie nicht dumm sind“, sagt Smith. „Sie wissen, dass ihr Spiel aus ist.“

Zumindest scheint Williamson seinen Wunsch, Quarzstaub einzudämmen, aufrichtig zu verfolgen. Seit unserem ersten Gespräch im Sommer 2022 hat MSHA eine Reihe neuer digitaler Initiativen eingeführt, um Bergleute über ihre Rechte aufzuklären. Am 18. Januar wurde die neue Silica-Standardregel der MSHA an das Office of Management and Budget verschoben, wo sie bald verfügbar sein wird für öffentliche Kommentare. Wenn verschiedene bürokratische Hürden des Bundes erfolgreich überwunden werden, wird der Standard eingeführt und die Kohlebergleute können möglicherweise etwas leichter aufatmen. Wie Experten und Befürworter seit Jahrzehnten sagen, ist es durchaus möglich, die Kohlenstaub- und Kieselsäurebelastung in Untertagebergwerken durch den Einsatz effizienterer Gesteinsabbaumethoden zu minimieren. Zu den weiteren Techniken gehören hochwertige Belüftungskontrollen mit HEPA-Filtern, Staubsaugern, Staubsammlern und Nassmethoden (wie „Flutbettwäscher“, leistungsstarke Wassersprays zur Staubbekämpfung) sowie die Verwendung von Gesichtsmasken und Atemschutzmasken Zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen, die zeitaufwändig sein und die Produktion verlangsamen können, sind bei Bergwerksbetreibern meist unbeliebt, und die neue Initiative der MSHA umfasst eine verstärkte Aufsicht über Bergwerksbetreiber und eine aggressivere Staubprobenahme in Bergwerken, die von früheren Verstößen betroffen waren. Es gibt keine Methode, Echtzeitdaten über die Kieselsäureexposition zu sammeln, was Möglichkeiten für Schädelgrabereien schafft. NIOSH arbeitet daran, das Problem anzugehen. „Der wichtige Teil davon, insbesondere aus Sicht der MSHA, ist: Diese Krankheit ist vollständig vermeidbar, wenn Minenbetreiber die Gesetze befolgen und die richtigen technischen Kontrollen einführen“, sagt Williamson. „Der Bergmann muss außerdem das Gefühl haben, Gesundheitsgefahren melden zu können, ohne Angst vor Vergeltungsmaßnahmen haben zu müssen. Und hier kommt MSHA ins Spiel.“

„Schwarze Lunge, schwarze Lunge, oh, deine Hand ist eiskalt, wenn du nach meinem Leben greifst und meine Seele quälst. Kalt wie das Wasserloch unten in dieser dunklen Höhle, in der ich mein Lebensblut damit verbracht habe, mein eigenes Grab zu schaufeln“ – „Schwarze Lunge“, Hazel Dickens (1973)

Auch hier kann eine Gewerkschaft nützlich sein. Moore arbeitete sowohl in gewerkschaftlich organisierten als auch in nicht gewerkschaftlich organisierten Minen, und es ist unmöglich zu sagen, ob eine Gewerkschaftskarte seine Lunge hätte retten können, aber gewerkschaftlich organisierte Minen sind bekanntermaßen sicherer als nicht gewerkschaftlich organisierte. Wie Ben Cook erklärt, kann die Gewerkschaft gefährlichen Bedingungen im Bergbau vorbeugen, indem sie sich an der Lüftungsplanung des Bergwerks beteiligt und Bergwerkssicherheitsausschüsse bildet, deren Aufgabe es ist, den Arbeitsplatz zu überwachen und sich für Sicherheit einzusetzen.

Gewerkschaften bilden auch ein notwendiges Bollwerk gegen profitgierige Kohlebosse. So mancher Kohleboss hat sich freudig die Hände in Blut getränkt, wenn er dadurch schwarze Zahlen schreiben musste. „[In einer Gewerkschaft] kann ich jederzeit sagen, dass ich ein Recht auf einen sicheren Arbeitsplatz habe und mich aus der unsicheren Umgebung entfernen kann“, erklärt Cook. „Ich muss diesen Staub nicht einatmen.“

„Wenn man die Gewerkschaft auflöst, ist das der Wilde Westen in Bezug auf das, was Arbeitgeber von Arbeitnehmern verlangen können“, erzählt mir Barbara Ellen Smith. ​„Und wir sehen das – zahlreiche, zahlreiche Bergleute reden über Überstunden, Doppelschichten, keine Pause für ihre Lungen, alle Arten von Fälschungen bei der Staubprobenahme, wirklich ungesunde Verfahren in Bezug auf die Belüftung. … Ich habe es beschrieben an pensionierte Bergleute, die gewerkschaftlich gearbeitet haben, was aktuelle Bergleute mir beschrieben haben, und sie sind einfach entsetzt – sie können es nicht glauben. Da es keine Gewerkschaft gibt, machen die Unternehmen einfach, was sie wollen.“

In West Virginia und Süd-Virginia gibt es immer noch einige gewerkschaftlich organisierte Minen, doch in Kentucky gibt es keinerlei Gewerkschaft. Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass Bergleute, mit denen ich in Gewerkschaftshochburgen wie Alabama, Pennsylvania und sogar Utah gesprochen habe, nichts Vergleichbares gesehen haben wie die schwarze Lunge, die ihre Brüder in den Appalachen verschlingt.

Bis die Kohlekonzerne alles in ihrer Macht stehende tun, um ihre Arbeiter zu schützen, werden junge Kohlebergleute weiterhin an Sam Petsonks Tür klopfen. Eine Tatsache, die fast jeder, mit dem ich für diesen Artikel gesprochen habe, betonte – wütend, müde, hoffentlich – ist, dass schwarze Lunge und alle damit verbundenen Schrecken völlig vermeidbar sind. Mit geeigneten technischen Kontrollen, vollständiger Einhaltung der Sicherheitsvorschriften und aktuellen Expositionsstandards müsste niemand so leben oder sterben.

Es ist eine Entscheidung, die getroffen wird, und es ist ein schrecklicher Weg. Mein Freund Danny Whitt, Aufnahmesekretär der United Mine Workers Local 1440 in Matewan, West Virginia, ist ein pensionierter Bergmann aus Mingo County, bei dem eine schwarze Lunge diagnostiziert wurde das Jahr, in dem ich geboren wurde, 1988. Er hat miterlebt, wie viele seiner ehemaligen Kollegen an der Krankheit erkrankt sind, und hat genug davon „Das hast du noch nie in deinem Leben gesehen“, erzählt er mir, als wir uns auf einem UMWA-Kongress 2022 begegnen. ​„Es ist, als würde man einen Fisch aus dem Wasser nehmen, ihn einfach auf einen Tisch legen und beobachten, wie er nach Luft schnappt. Und wenn ein Bergmann an Komplikationen der schwarzen Lunge stirbt, ist das ein schrecklicher Tod. Er erstickt einfach.“ Moore gibt sein Bestes, indem er sich gut ernährt, regelmäßig ins Fitnessstudio geht und lange in die Sauna geht – „nur um zu versuchen, im Grunde am Leben zu bleiben“, sagt er. Als wir uns unterhielten, betonte Moore, dass er möchte, dass andere junge Bergleute aus dem Staub kommen, bevor es zu spät ist. „Erfahren Sie mehr über den Arbeitsplatz und wenn Sie über irgendeine Art von Ausrüstung verfügen, um sich zu schützen, verwenden Sie so viel Ausrüstung wie möglich“, sagt er. ​„Wenn du es nicht tust, dann könntest du wie ich enden.“ Was Moore betrifft, hat er trotz seiner Diagnose und der bevorstehenden Kämpfe ein „gutes Leben“ geführt, dank seiner Familie. Er strahlt vor Stolz, als er mir erzählt, dass sein Ältester jetzt 21 Jahre alt ist und als Zahnarzthelfer arbeitet. „Ich möchte jetzt einfach die Dinge für meine Familie besser einrichten, sodass sie nicht den gleichen Kampf durchmachen müssen, den ich durchgemacht habe …“

„Wir wurden geboren, um zu sterben, wissen Sie? … Sie müssen nur Ihre Familie ernähren und tun, was Sie tun müssen, und für das Beste hoffen und beten.“

Diese Geschichte wurde durch ein Stipendium des Leonard C. Goodman Center for Investigative Reporting unterstützt.

Kim Kelly ist eine unabhängige Arbeitsjournalistin und Autorin von Fight Like Hell: The Untold History of American Labour. Asbest hat ihren Großvater, einen ehemaligen Stahlarbeiter, getötet, und sie hofft, dazu beizutragen, dass andere ihre Angehörigen nicht durch Berufskrankheiten verlieren.