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Jun 28, 2023

Eine vorgetäuschte Entführung und Kokain: Der Abstieg einer Montana-Mine ins Chaos

The Great Read Die Signal Peak Mine war in ein Netz krimineller Aktivitäten verwickelt.

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Die Signal Peak Mine war in ein Netz krimineller Aktivitäten verwickelt. Nun wollen Umweltverbände es schließen.

Ein Eingang zur Signal Peak Mine in Roundup, Mont. Das Unternehmen wurde letztes Jahr im Zusammenhang mit Sicherheits- und Umweltverstößen mit einer Geldstrafe von 1 Million US-Dollar belegt. Credit...Louise Johns für die New York Times

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Von Hiroko Tabuchi

Tabuchi berichtete vom Minengelände und den umliegenden Ranches.

Kurz vor 2 Uhr morgens am 18. April 2018 rief Amy Price, die Frau des Kohlemanagers Larry Price Jr., die Polizei in Bluefield, Virginia, an, um ihren Mann als vermisst zu melden. Die Polizei durchsuchte Bluefield, eine Stadt mit weniger als 10.000 Einwohnern in den Blue Ridge Mountains, und entdeckte bald darauf den weißen Mercedes von Herrn Price auf einem verlassenen Parkplatz.

Herr Price, ein 42-jähriger Vater von sechs Kindern, war ein fleißiger Geschäftsmann, der den Übertagebetrieb in einem Untertagebergwerk, einem der größten des Landes, in der Nähe von Roundup, Mont, leitete. Er betrieb auch ein Motorradgeschäft, Hawg Pit Cycles, das gebrauchte Harley-Davidsons handelte. Und er hatte mehreren Investoren hohe Kohlerenditen versprochen. Kürzlich hatten einige von ihnen Mr. Price wegen ihres Geldes zur Rede gestellt.

Als die Nacht hereinbrach, bemerkte ein Fahrer, der etwa 20 Meilen von Bluefield entfernt auf einer Staatsstraße unterwegs war, einen Mann am Straßenrand: einen zerzausten Mr. Price, der in ein Krankenhaus eingeliefert wurde. Er erzählte den Ermittlern, dass er von einer Bande von gesetzlosen Bikern entführt worden sei, die ihn unter Drogen gesetzt und zu seinem Motorradladen gebracht hätten, wo sie ihn ausgeraubt hätten, bevor sie ihn in einen Lieferwagen geladen und am Straßenrand abgesetzt hätten. Als Überwachungskameras zeigten, dass es keinen Raubüberfall gegeben hatte, änderte er seine Geschichte und sagte, die Bande habe ihn nach Fahrplänen für Kohlezüge für einen Plan zum Transport von Methamphetaminen per Bahn gefragt.

Die Wahrheit war, dass Mr. Price überhaupt nicht entführt worden war. Wie er später vor Gericht zugab, hatte er seine eigene Entführung inszeniert, einen letzten Versuch, dem Zorn der Investoren wegen Unterschlagungsplänen im Wert von mehr als 20 Millionen US-Dollar zu entgehen, die er mit dem Präsidenten der Montana-Kohlenmine ausgeheckt hatte.

Die Unterschlagung und die vorgetäuschte Entführung waren Teil der Aufklärung eines Kohleunternehmens namens Signal Peak Energy, bei dem es auch um Bestechung, Kokainhandel, Verstöße gegen Schusswaffen, Arbeitssicherheits- und Umweltverstöße, ein Netzwerk von Briefkastenfirmen, ein modernes Schloss und einen amputierten Finger ging und frühere Verbindungen zum russischen Präsidenten Wladimir V. Putin.

Neun ehemalige Führungskräfte von Signal Peak, darunter Herr Price, und ihre Mitarbeiter wurden im Rahmen einer umfassenden Bundesermittlung entweder verurteilt oder angeklagt. Herr Price sitzt derzeit in einem Bundesgefängnis ab.Der frühere Präsident und CEO von Signal Peak, Brad Hanson, der laut Price der Drahtzieher der Pläne war, starb 2020 in seinem Haus in Florida. Das Unternehmen selbst wurde letztes Jahr mit einer Geldstrafe von 1 Million US-Dollar belegt, weil es Verletzungen von Arbeitern nicht gemeldet hatte und illegal gehandelt hatte Giftige Gülle, Chemikalien und unverarbeiteter Boden, der Schwermetalle, Arsen und Blei enthält, werden in einen verlassenen Teil der Mine gekippt.

Versuche, Herrn Price im Gefängnis zu erreichen, blieben erfolglos. In schriftlichen Antworten auf Fragen betonte Signal Peak, dass das Unternehmen „schnelle und umfassende Abhilfemaßnahmen“ ergriffen habe, nachdem das Fehlverhalten ans Licht gekommen war, indem es allen beteiligten Mitarbeitern gekündigt, eine neue Führungsspitze eingesetzt und seine internen Richtlinien überarbeitet habe, um zukünftiges Fehlverhalten zu verhindern.

Lokale Viehzüchter und Umweltgruppen, die sich gegen die Mine aussprechen, sagen, Signal Peak Energy, das die Montana-Mine, 30 Meilen nördlich von Billings, betreibt, sei zu einem extremen Beispiel für die undurchsichtigen Betreiber geworden, die in einer rückläufigen Branche zurückgeblieben sind, während die größten Akteure die Mine verlassen oder bankrott gehen. Der Kohleverbrauch ist seit seinem Höchststand im Jahr 2007 aufgrund der Umstellung auf Erdgas und erneuerbare Energien um die Hälfte zurückgegangen. Die Zurückgebliebenen haben einen Anreiz, so viel Geld wie möglich herauszuholen – und auszusteigen.

Letzten Sommer beantragte eine Koalition von Umweltgruppen sowohl bei der Bundesregierung als auch beim Bundesstaat Montana die Einstellung des Betriebs der Mine bis zu einer umfassenderen Untersuchung. Dabei verwiesen sie auf anhaltende Umwelt- und Genehmigungsverstöße und den insgesamt „zerstörerischen und gesetzlosen Betrieb“.

Das hat Signal Peak nicht davon abgehalten, eine 7.000 Hektar große Erweiterung der Mine zu planen, obwohl diese Pläne wiederholt von Bundesgerichten wegen Nichteinhaltung von Umweltstandards gestoppt wurden.

An einem kürzlichen Nachmittag schickte der neue Geschäftsführer von Signal Peak, Parker Phipps, einen Reporter, der zu Besuch war, aus seinem Büro in einem gedrungenen zweistöckigen Gebäude am Rande der Mine und sagte, er sei nicht in der Lage, mit Reportern zu sprechen. Er verwies auf die „enorme Menge an Rechtsstreitigkeiten“ gegen das Unternehmen. In der Nähe rollte Kohle ein Förderband hinauf und auf einen riesigen schwarzen Hügel.

Seit dem späten 18. Jahrhundert graben Bergleute in den Felsvorsprüngen der Bull Mountains, einem von Viehpfaden durchzogenen Grasland- und Beifußgebiet im Süden Montanas, nach Kohle. Doch nach dem Boom in den 1960er Jahren ging der Bergbau in der Region drastisch zurück. Dann, im Jahr 2008, kauften die Boich Companies, geführt von dem in Ohio ansässigen Milliardär Wayne Boich, und FirstEnergy Corp, einer der größten privaten Energieversorger des Landes, die Kohlenmine Bull Mountains Nr. 1 für 125 Millionen US-Dollar und benannten sie in Signal Peak um Energie. Zwei Jahre später beteiligte sich die Gunvor Group, ein in Zypern registriertes Öl- und Rohstoffhandelsunternehmen, an dem Unternehmen.

Signal Peak begann mit einer intensiven Methode zum Abbau von Kohle aus dem Boden, dem so genannten Strebabbau, bei dem Bergleute systematisch Kohle aus mehreren Meilen langen und Hunderten Fuß breiten Erdplatten abbauen

Herr Price‌, der im Bergbau in den Kohlefeldern im Südwesten von Virginia gearbeitet hatte, nahm 2009 eine Stelle bei Signal Peak an. In der Mine stieg Herr Price zum Vizepräsidenten mit Zuständigkeit für den Oberflächenbetrieb auf, eine Position, die ihn in engen Kontakt mit dem neuen CEO von Signal Peak, Bradley Hanson, brachte. Nebenbei betrieb Herr Price ein Privatunternehmen namens 3 Solutions, das Signal Peak mit Industriechemikalien belieferte.

Bei seinem Prozess bezeichnete Herr Price Herrn Hanson als Drahtzieher einer Reihe von Plänen, um Investoren zweier verschiedener Unternehmen sowie Signal Peak selbst um mehr als 20 Millionen US-Dollar zu betrügen. Doch ein Bundesrichter stellte fest, dass Herr Price für die betrügerischen Aktivitäten verantwortlich war. In einem Plan überzeugte er eine Wyoming-Firma namens Three Blind Mice, 3 Solutions 7,5 Millionen US-Dollar für einen Vertrag zu leihen, der nicht existierte.

Das Geld unterstützte einen extravaganten Lebensstil. In Billings lebte er mit seiner Familie im größten Haus der Gegend: einem 26.000 Quadratmeter großen Steinschloss mit 10 Schlafzimmern. Es verfügte über einen Turm, einen Wassergraben, eine Zugbrücke, einen gläsernen Aufzug, eine Kegelbahn, Schwimmbäder und einen Indoor-Schießstand mit Banktresortüren. Bei seiner Urteilsverkündung gab Herr Price zu, dass der Gesamtumfang der Unterschlagung eher bei 40 Millionen US-Dollar liege.

Aber Mr. Price war nicht einfach nur ein Schurke in einem ansonsten seriösen Unternehmen. Bis 2018 war die Mine nach den Worten von US-amerikanischen Anwälten, die an dem Fall arbeiteten, zu einer „Bastion nicht gemeldeter Verletzungen und Fehlverhaltens“ geworden.

Laut Aussagen des Justizministeriums übte Dale Lee Musgrave, der damalige Vizepräsident für Untertagebetriebe bei Signal Peak, Minenmitarbeiter unter Druck aus, Verletzungen, die während ihres Dienstes aufgetreten waren, nicht zu melden, indem er offenen und stillschweigenden Druck, Drohungen und Bestechungsgelder einsetzte meins „der Anschein einer herausragenden Sicherheitsbilanz.“

Nach Angaben des Justizministeriums wies Herr Musgrave im Jahr 2018 einen Mitarbeiter, der sich beim Verladen von Bergbaumaterial den Finger gequetscht hatte, an, zu sagen, dass die Verletzung nichts mit seiner Arbeit zu tun habe, und sagte ihm, dass er „es lohnenswert machen“ werde. Herr Musgrave gab dem Angestellten, dessen Finger teilweise amputiert werden musste, schließlich 2.000 Dollar in bar.

Bundesermittler, die die Aktivitäten in der Mine untersuchten, bemerkten dann, dass mehrere mysteriöse FedEx-Sendungen bei Mr. Musgraves Haus ankamen – 27 solcher Sendungen allein in den ersten Monaten des Jahres 2019. Als sie eine abfingen, fanden sie darin kleine Tüten Kokain. Im Dezember 2021 bekannte sich Herr Musgrave der Verschwörung zur Abgabe falscher Angaben in den Akten schuldig. Im Rahmen einer Einigung wiesen die Staatsanwälte zwei Anklagepunkte wegen Kokainhandels zurück.

Letztes Jahr wurde Signal Peak wegen vorsätzlicher Verletzung von Gesundheits- und Sicherheitsstandards zu einer Strafe und einer Geldstrafe von 1 Million US-Dollar verurteilt. In einer umfassenden Zusammenfassung des Falles betonte der US-Staatsanwalt Leif M. Johnson die „völlige Missachtung von Umwelt- und Arbeitnehmergesundheits- und Sicherheitsstandards“.

Branchenexperten sagen, die kriminellen Aktivitäten deuten auf ein größeres Rätsel hin: Trotz der Unterschlagung und trotz des anhaltenden Niedergangs der Kohleindustrie konnte das Unternehmen überleben. Viele der besser aufgestellten Branchenkollegen von Signal Peak verloren Geld durch Kohleexporte und gingen bankrott.

„Es hat für mich nie ganz Sinn ergeben“, sagte Clark Williams-Derry, Energiefinanzanalyst am Institute for Energy Economics and Financial Analysis. „Wie konnte Signal Peak überhaupt über Wasser bleiben?“

Pat und Maureen Thiele betreiben eine kleine, 50 Hektar große Ranch in Roundup, etwas außerhalb der Grenzen der Signal Peak-Mine. Die kleine Herde, die auf dem Land des Paares weidet, sowie ihr hartgesottenes LebenSie sind auf Wasser angewiesen, von dem sie befürchten, dass es durch die Mine gefährdet wird, und die Expansionspläne von Signal Peak würden dazu führen, dass die Bohrungen unter ihrem Grundstück liegen.

„Es marschiert auf uns zu“, sagte Frau Thiele. „Es rückt näher und Schäden an unserem Land und unserem Grundwasserleiter werden immer wahrscheinlicher.“

Das Paar gehört zu den wenigen Viehzüchtern in der Gegend, die über den Schaden, den Signal Peak dem Land zugefügt hat, verärgert sind.

Steve Charter, Mitglied der örtlichen Umweltgruppe Bull Mountain Land Alliance, sagte, dass Minenarbeiter im Jahr 2020 mit einem Bagger eine Wasserstelle aufgerissen hätten, die sein Vieh mit Wasser versorgte. Jetzt kündigt das Unternehmen, das einen Großteil des Ranchlandes in der Gegend kontrolliert, Pachtverträge, die Viehzüchter seit mehr als einem halben Jahrhundert gehalten haben.

„Es ist, als würde man mit dem Mob umgehen“, sagte er.

Signal Peak sagte, Mr. Charters Kneipe aus alten Reifen habe „ein erhebliches Risiko“ für seine Mitarbeiter und die Umwelt dargestellt. Und mit der Kündigung von Pachtverträgen, so die Aussage des Bergwerks, übe es lediglich seine Landrechte aus.

In den letzten Monaten beschäftigte sich Herr Thiele mit einem neuen Zeitvertreib: Er beschäftigte sich mit den multinationalen Konzernen, die hinter Signal Peak lauern, ein Versuch, die Konzernkräfte zu verstehen, mit denen Viehzüchter wie er konfrontiert sind.

„Für uns ist es wichtig zu wissen, mit wem wir es zu tun haben“, sagte er kürzlich in einem Interview in seinem Haus, etwa zehn Autominuten von der Mine entfernt.

In sorgfältig zusammengestellten handschriftlichen Notizen und Diagrammen legte Herr Thiele die Unternehmensstruktur dar: Signal Peak ist technisch gesehen im Besitz von zwei Briefkastenfirmen, reine Papierunternehmen mit minimalen Offenlegungsregeln, die die Tatsache verschleiern, dass sie von drei externen Unternehmen kontrolliert werden. staatliche Unternehmen. Darüber hinaus war er verblüfft, als er erfuhr, dass diese Unternehmen in ihre eigenen Skandale verwickelt sind.

Einer davon ist FirstEnergy, der in Ohio ansässige Energieversorger, der 2009 zusammen mit der Investmentfirma Boich Group 400 Millionen US-Dollar in die Eröffnung des Untertagebergwerks investierte. Im Jahr 2021 gab das Unternehmen zu, Bestechungsgelder in zweistelliger Millionenhöhe an staatliche Gesetzgeber und Regulierungsbehörden geschleust zu haben, um ein Rettungspaket in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar für veraltete Atom- und Kohlekraftwerke voranzutreiben. Das Justizministerium verhängte gegen FirstEnergy eine Rekordstrafe von 230 Millionen US-Dollar in einem weitreichenden Bestechungsfall, dem größten aller Zeiten in Ohio. Eine Sprecherin von FirstEnergy sagte, FirstEnergy sei zwar an dem Unternehmen beteiligt, das die Mine betreibt, betreibe jedoch nicht den Standort.

Auch Herr Boich war in den Fall verwickelt. Lokalen Nachrichtenberichten und einer Strafanzeige des Bundes zufolge hat er erhebliche Spenden an die Dunkelgeldorganisation geleistet, die im Mittelpunkt des Skandals stand. Ihm wurde kein Verbrechen vorgeworfen. Ein Sprecher von Herrn Boich sagte, die politischen Spenden des Milliardärs seien in strikter Übereinstimmung mit dem Gesetz erfolgt.

Der dritte Eigentümer ist die Gunvor Group, ein multinationales Handelsunternehmen, das früher Gennady N. Timchenko, einem russischen Milliardär und Vertrauten von Herrn Putin, Miteigentümer war. Signal Peak ist die einzige Kohlemine im Besitz von Gunvor, die sich auf den Handel mit Rohstoffen wie Öl, Gas und Mineralien und nicht auf deren Produktion spezialisiert hat.

Das US-Finanzministerium behauptete jahrelang, dass Herr Putin Investitionen in Gunvor hielt und möglicherweise Zugang zu Gunvor-Geldern hatte. Nach der russischen Invasion der Krim im Jahr 2014 verhängte das Außenministerium Sanktionen gegen Herrn Timchenko und er gab bekannt, dass er seine Anteile an dem Unternehmen verkauft hatte.

Ein Gunvor-Sprecher betonte, dass Herr Timchenko nun „absolut keinerlei Verbindung zu Gunvor in irgendeiner Weise hatte“ und bezeichnete alle angeblichen Verbindungen zu Präsident Putin als „alt und völlig unbegründet“. Gunvor habe „versucht, seinen Anteil an Signal Peak zu veräußern, der für unser Unternehmen keinen strategischen Wert hat“, fügte er hinzu.

Umweltgruppen haben in Beschwerden bei staatlichen und bundesstaatlichen Aufsichtsbehörden behauptet, dass die Mine durch den Einsatz von Briefkastenfirmen gegen die Anforderungen verstößt, die Identität ihrer Eigentümer klar offenzulegen. Diese Gruppen befürchten, dass die derzeitigen Eigentümer, die von ihren eigenen Skandalen geplagt werden, ihren Verpflichtungen nicht nachkommen können – zum Beispiel zur Wiederherstellung von durch den Bergbau geschädigtem Land oder Wasser.

Bisher waren die Umweltverbände erfolglos. In diesem Jahr erklärte das Innenministerium, es gehe davon aus, dass die Mine gegen die Vorschriften zur Offenlegung von Eigentumsverhältnissen verstoße und es versäumt hatte, Teile seiner Bergbaugenehmigung zu aktualisieren. Das Ministerium sagte jedoch, es könne keine ausreichenden Beweise für eine unmittelbare Gefahr für die öffentliche Gesundheit oder die Umwelt finden.

„Es gibt eine Geschichte von Unternehmen, die Hüllen bauen, deren Besitzer weggehen und es den Steuerzahlern überlassen, das Chaos zu beseitigen“, sagte Anne Hedges, Direktorin des Montana Environmental Information Center, einer örtlichen gemeinnützigen Gruppe. „Und sie haben alle bereits so gehandelt, als stünden sie über dem Gesetz.“

Signal Peak hat Unterstützer in der Gemeinde, darunter Sue Olson, eine örtliche Viehzüchterin, die im Vorstand einer von Signal Peak finanzierten philanthropischen Stiftung sitzt.

„Mein Signal Peak hatte einige sehr schlechte Äpfel“, sagte sie. „Aber sie wurden gefasst und die Mine wird jetzt als angesehenes, ehrliches Unternehmen betrieben.“

Mr. Charter, der Rancher, ist kürzlich im Zickzack zum Gipfel seiner Ranch am Bull Mountain gelaufen und hat angehalten, um den jüngsten Riss zu untersuchen, der im harten Boden aufgetaucht ist, eine mehrere hundert Fuß lange Spalte.

Unten hatte man einen weiten Blick auf die grasbewachsenen Ebenen Montanas, die vom Rauch entfernter Waldbrände getrübt waren. Die Finanzen von Herrn Charter sind bereits durch die großen Fleischverpacker, die die Kontrolle über die amerikanische Viehwirtschaft gefestigt haben, unter Druck geraten. Die Mine ist ein schwer fassbarer Gegner.

„Kohle liegt im Todeskampf“, sagte er, „und sie reißt uns mit in den Abgrund.“

Hiroko Tabuchi ist investigative Reporterin im Klimaressort und berichtet umfassend über Geld, Einfluss und Fehlinformationen in der Klimapolitik. @HirokoTabuchi • Facebook

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