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May 14, 2023

Rangers zahlen Preis für gescheitertes Top

Der vielleicht unvermeidliche und durchaus vorhersehbare Abgang von Vitali Kravtsov

Der vielleicht unvermeidliche und überaus vorhersehbare Abgang von Vitali Kravtsov in die Kontinentale Hockey-Liga im letzten Monat, der der seltsamen und gestelzten NHL-Amtszeit des rätselhaften Stürmers scheinbar ein Ende setzte, war eine deutliche Erinnerung an die beiden aufeinanderfolgenden NHL Drafts, die New York nun kosten Rangers sehr.

Nein, Kravtsov war kein Blueshirt mehr, als er nach Hause ging, um mit einem Zweijahresvertrag bei seinem ehemaligen Team Traktor Tscheljabinsk zu spielen, nachdem er im Februar 2026 gnädigerweise gegen die Vancouver Canucks gegen einen Siebtrunden-Pick und Stürmer Will Lockwood eingetauscht worden war . 25. Der Abschluss seines langen und kurvenreichen Weges durch das nordamerikanische Eishockey rückte jedoch sein ursprüngliches Team wieder ins Rampenlicht und wie seine Fehlschüsse bei zwei Top-10-Draft-Picks weiterhin im Kader der Rangers nachhallen.

Diese ereigneten sich in den Jahren 2017 und 2018, als das Teammanagement auf zwei Spieler aufmerksam wurde, die in der Liga nicht annähernd mit der gleichen Wertschätzung betrachtet wurden wie die Blueshirts. Das schmerzhafte Ergebnis ist, dass die Rangers bei diesen Gelegenheiten nur noch wenig vorzuweisen haben – und einen Kader haben, der nicht annähernd so gut ist, wie er hätte sein können, wenn das Front Office einen fundierteren Ansatz bei diesen hohen Draft-Entscheidungen verfolgt hätte.

Natürlich scheitert jedes Team im Draft. In beiden fraglichen Jahren schien der frühere General Manager Jeff Gorton jedoch fragwürdige Entscheidungen getroffen zu haben, da zwei Top-Picks trotz der relativ kurzen Zeit seit seiner Auswahl durch die Blueshirts lange Zeit als Pleite galten.

Man kann mit Fug und Recht sagen, dass die Vorfreude auf die Rangers am 23. Juni 2017 im Chicagoer United Center noch größer war. Der Verein hatte zum ersten Mal seit 2012 einen Erstrunden-Pick; Tatsächlich gab es zwei davon aufgrund eines Handels mit den Arizona Coyotes, der zusammen mit Tony DeAngelo für Derek Stepan und Antti Raanta die insgesamt siebte Auswahl zurückbrachte. Mit dieser Auswahl und ihrem eigenen ersten (mehr dazu später) hatte Gorton die Chance, hochkarätige Interessenten zu gewinnen, die den Blueshirts durch den Draft fünf Jahre lang nicht zur Verfügung gestanden hatten.

Die Rangers wählten jedoch nicht hoch genug, um sich in diesem Jahr das Elitetalent zu sichern. Gorton interessierte sich für Cale Makar, den Verteidiger der University of Massachusetts, und beobachtete, wie er auf den vierten Platz zurückfiel, wo er von der Colorado Avalanche übernommen wurde. Drei Plätze später holten die Rangers den schwedischen Center Lias Andersson.

Der Spitzhacke zog sofort die Augenbrauen hoch. Andersson galt nicht als jemand, der über große Schlittschuh- oder Puckfähigkeiten verfügte, aber die Rangers sahen angeblich einen Spieler mit aufkeimenden Führungsqualitäten, der zu den „NHL-bereitesten“ Kandidaten im Draft gehörte.

Das kommt mir jetzt alles wie eine Pointe vor. Die roten Fahnen wehten fast sofort, als Andersson, der bei der Junioren-Weltmeisterschaft 2018 als Kapitän des Team Schweden fungierte, in einer bizarren Aktion seine Silbermedaille in die Menge warf, nachdem er im Spiel um die Goldmedaille gegen Kanada verloren hatte.

In den nächsten mehr als zwei Jahren erwies sich Andersson als alles andere als NHL-tauglich oder als Anführer: Mürrisch, unreif und zugegebenermaßen Heimweh, brachte er in 66 Spielen mit den Rangers wenig hervor. Er beantragte einen Tausch, verließ die Organisation ohne Erlaubnis und wurde suspendiert, wurde an sein schwedisches Hockey-League-Team zurückverliehen und dann gnädigerweise beim Draft 2020 zu den Los Angeles Kings gegen einen Zweitrunden-Pick eingetauscht (der Stürmer Will Cuylle wurde, der hat eine Chance, die Episode für die Rangers zu retten). Andersson ist erst 24 Jahre alt und hat im System der Kings gearbeitet, hauptsächlich in der American Hockey League gespielt und dabei 44 Spiele für die Kings absolviert.

Wen haben die Rangers also verpasst, als sie sich für Andersson entschieden haben? Center Casey Mittelstadt, der einen Platz später zu den Buffalo Sabres wechselte, erzielte in der vergangenen Saison in allen 82 Spielen 15 Tore und 44 Assists und zeigte Anzeichen dafür, dass er endlich in der Lage ist, alles zusammenzubekommen.

Die wirklichen Zähneknirscher in dieser Kategorie sind jedoch Martin Necas und Nick Suzuki, Center, die von den Carolina Hurricanes bzw. Vegas Golden Knights (die Suzuki im September 2018 an die Montreal Canadiens abgegeben haben) auf den 12. und 13. Platz gewählt wurden . Necas holte 2022/23 in 82 Spielen 71 Punkte, während Suzuki in aufeinanderfolgenden Saisons mehr als 60 Punkte erzielte und im September 2022 zum Kapitän der Habs ernannt wurde.

Wie würden die Rangers heute aussehen, wenn sie einen dieser Spieler anstelle von Andersson ausgewählt hätten? Vielleicht würde Suzuki, dessen Führungsqualitäten und Leistung dem entsprechen, was Gorton bei Andersson suchte, das „C“ im Madison Square Garden tragen. Necas scheint ein aufstrebender Star zu sein, der wahrscheinlich noch viele Jahre lang einen Platz unter den ersten sechs im Mittelfeld der Hurricanes behalten wird.

Die erste Runde 2017 endete nicht mit einer Totalniederlage für die Blueshirts, da sie Center Filip Chytil mit ihrem eigenen Pick auf Platz 21 der Gesamtwertung holten. Chytil scheint ebenfalls kurz davor zu stehen, einen großen Sprung zu machen, nachdem er mit 45 Punkten die beste Saison seiner Karriere erzielte. Seine Entwicklung war jedoch bis 2022/23 ins Stocken geraten, und die Rangers unter dem neuen General Manager Chris Drury hatten das Gefühl, dass es ihnen an bewährter Tiefe in der Mitte mangelte, und verpflichteten im vergangenen Sommer den Veteranen Vincent Trocheck mit einem Siebenjahresvertrag.

Trocheck hatte eine gute erste Saison bei den Blueshirts und erzielte in 82 Spielen insgesamt 64 Punkte, aber im Juli wird er 30 Jahre alt und ist langfristig an einen Vertrag gebunden, der wahrscheinlich nicht lange halten wird. Hätten die Rangers Necas oder Suzuki übernommen und sie hätten sich genauso entwickelt wie ihre aktuellen Teams, hätten die Blueshirts Trocheck wahrscheinlich nicht verpflichtet. Stattdessen würden sie Chytil und einen weiteren aufstrebenden Anfang 20-Spieler in der Mitte hinter dem Nr. 1-Center Mika Zibanejad besetzen und diese Position auf absehbare Zeit mit erstklassigen Nachwuchskräften festigen.

Die erste Runde des Drafts 2018 verlief für die Rangers sogar noch schlechter, und wie schon bei der Draft 2017 könnte es mit der Zeit noch schlimmer werden. Kravtsovs gut dokumentierte Saga, seit er von den Blueshirts auf den neunten Gesamtrang gewählt wurde, übertrifft die von Andersson an Dramatik, aber das Ergebnis ist das gleiche: eine verschwendete High-Draft-Wahl, die nichts zur Zukunft des Clubs beitragen wird.

Obwohl er zu Beginn seines Drafts auf Platz drei der europäischen Kandidaten stand, war Kravtsov ein Rätsel, da er nie große Zahlen für Traktor vorlegte. Im Gegensatz zu Andersson standen Kravtsovs Fähigkeiten jedoch außer Frage: Als großer und kraftvoller Skater verfügt Kravtsov über einen Elite-Schuss und scheint über das nötige Rüstzeug zu verfügen, um ein erstklassiger NHL-Scorer zu werden. Er wurde oft, wie sich herausstellte, zu Unrecht mit seinem Landsmann Evgeny Kuznetsov von den Washington Capitals verglichen, der ebenfalls für Traktor gespielt hatte, als er in den Draft einzog.

Doch wie bei Andersson übersahen die Rangers bei dem Spieler ein großes mentales Problem. Kravtsovs Wechsel von den Rangers zur AHL, zurück zur KHL und wieder zurück hinterließ den Eindruck eines jungen Mannes, der sich nie voll und ganz dafür einzusetzen schien, dass sein Spiel in Nordamerika funktioniert. Ein solcher Wunsch kam nach einem Szenenwechsel nicht auf, da Kravtsov in 16 Spielen mit den Canucks wenig zeigte. Kravtsov hatte die Chance, im Laufe des Sommers hart zu arbeiten, um dem Management von Vancouver zu beweisen, dass er in der NHL alles geben würde, und machte sich stattdessen auf den Weg in die Annehmlichkeiten seiner Heimat, obwohl es unwahrscheinlich war, dass er zurückkehren würde.

Wie schon 2017 haben die Rangers im Draft 2018 aufgrund der Wette auf Kravtsov mindestens einen klaren Fehler gemacht – ihren ersten, nachdem sie offiziell ihre Absicht bekannt gegeben hatten, einen Neuaufbau vorzunehmen. Das wäre Oliver Wahlstrom, wie Kravtsov ein rechter Flügelspieler, der aufgrund seiner Zeit im National Development Program der USA viel bekannter war, wo er sein Talent als Torjäger unter Beweis stellte und bei zwei Junioren-Weltmeisterschaften gut spielte. Wahlstrom, der zwei Picks nach Kravtsov vom Erzrivalen New York Islanders übernommen wurde, war nicht glücklich darüber, dass die Blueshirts an ihm vorbeigingen, und sagte, sie hätten dabei „einen Fehler gemacht“.

Verbunden: Rangers müssen die Gewährleistung des Erfolgs und die Entwicklung von Talenten in Einklang bringen

Obwohl Wahlstroms Entwicklung schrittweise verlief, konnte seine Aussage bereits als richtig angesehen werden. Der 1,90 Meter große und 100 Kilogramm schwere Spieler würde derzeit auf der mittellosen rechten Seite der Rangers ziemlich gut aussehen, wo Kaapo Kakko zu den wenigen Optionen zu gehören scheint, um einen der vier Plätze zu besetzen.

Aufgrund einer Knieverletzung bestritt Wahlstrom in dieser Saison nur 35 Spiele, erzielte aber sieben Tore und neun Assists. Er erzielte 13 Tore und 11 Assists in 79 Spielen in der Saison 2021–22 und könnte die Rangers für einige Zeit verfolgen, sowohl aus der Sicht des Bedarfs, den er für sie hätte decken können, als auch, weil er zum Blutsrivalen der Blueshirts gewechselt ist.

Auch hier hat jede Organisation ein gewisses Maß an Schuld, wenn es um den Entwurf geht. Vielleicht setzte Gorton auf Kravtsovs langfristiges Potenzial und versuchte, einen Homerun gegen einen hochqualifizierten Spieler zu erzielen, der den Rangers auf Platz 9 zur Verfügung stand. Doch die Herangehensweise an die Auswahl von Kravtsov und Andersson scheint fehlerhaft. Es ist kaum zu glauben, dass die Bereitschaft beider Spieler, die erforderliche Arbeit zu leisten, um von einem angesehenen Nachwuchsspieler zu einem NHL-Stammspieler zu werden, mit der gebotenen Sorgfalt geprüft wurde.

Das war teuer und wird immer teurer. Nachdem der Verein vier Jahre zuvor gegen Andersson gefehlt hatte, war er der Ansicht, dass er im Sommer 2022 erhebliche Gehaltsobergrenzen aufwenden musste, um die Position des Mittelfeldspielers zu festigen. Infolgedessen steht Trochecks Cap-Hit in Höhe von 5,625 Millionen US-Dollar bis 2028/29 in den Büchern, ein Vertrag, der sich eher früher als später zum Ärgernis entwickeln könnte. Da es bei Kravtsov nicht klappt, muss Drury auch Hilfe auf dem rechten Flügel finden, da Vladimir Tarasenko und Patrick Kane wahrscheinlich über eine freie Agentur abreisen werden und es im System keine offensichtlichen Ersatzspieler gibt.

Die Spielerentwicklung war noch nie die Stärke der Rangers, daher ist es alles andere als sicher, dass Necas, Suzuki oder Wahlstrom in Blueshirts aufgeblüht wären. Die Geduld des Klubs mit Chytil und seinen jungen Verteidigern wurde jedoch belohnt, sodass es durchaus möglich, vielleicht sogar wahrscheinlich ist, dass einer dieser drei Spieler, die im Stich gelassen wurden, in den Rangers-Pullovern den gleichen Erfolg gehabt hätte.

Beim Draft steht viel auf dem Spiel. Carolina und Montreal punkteten 2017 mit so etwas wie Franchise-Eckpfeilern, und Wahlstrom ist der Typ aufstrebender Talente, der in der nächsten Saison dazu hätte beitragen können, eine große Lücke im Kader der Blueshirts zu schließen. Da Drury – der bei der Auswahl von Andersson und Kravtsov nicht das Sagen hatte – und die Rangers praktisch nichts aus diesen beiden Top-Picks gewonnen haben, zahlen sie den Preis und werden dies möglicherweise auch in Zukunft tun.